Il mito di un mostro marino grande come un'isola,
e che poteva essere scambiato per tale dai naviganti,
risale almeno alla mitologia norrena
(la Saga di Örvar-Odds e il Konungs skuggsjá)
e accomuna Zaratan ad altri mostri marini celebri.
Plinio il Vecchio nella Naturalis historia
racconta la storia di un pesce gigante,
che chiama pristis, sul quale sbarcano dei marinai,
che si accorgono della vera natura dell'animale
quando esso si immerge.
L'allegoria della balena-isola si ritrova anche
in sant'Isidoro di Siviglia nelle Etymologiae.
Una balena-isola compare nei racconti
di Sindbad il marinaio, durante il suo primo viaggio.
All'incirca alla stessa epoca, ovvero al IX secolo,
risale il primo riferimento a questo mostro
in un'opera non di fantasia. Al-Jahiz, zoologo arabo,
annotava nel proprio Libro degli animali:
« Per quanto concerne lo Zaratan,
non ho mai incontrato nessuno che l'abbia visto
con i propri occhi. Ci sono marinai che asseriscono
di essersi spinti verso certe isole,
vedendo valli boscose e spaccature nella roccia,
e di essere sbarcati per accendere un gran fuoco;
e che quando il calore delle fiamme ebbe raggiunto
la spina dorsale dello Zaratan, questo abbia
iniziato a immergersi nell'acqua con loro sopra di lui,
e con tutte le piante che vi crescevano, fino a che
solo quelli capaci di nuotare furono in grado di salvarsi.
Questo supera persino la più coraggiosa
e fantasiosa delle finzioni. »
Il racconto di Al-Jahziz si ritrova
in numerose altre fonti successive.
Un episodio praticamente identico viene raccontato
dal cosmografo persiano Zakariyya al-Qazwini
nel XIII secolo nella sua opera
Le meraviglie delle creazione; in questo caso,
tuttavia, il mostro è indubbiamente una tartaruga.
L'episodio entrò anche a far parte del mito irlandese
di San Brendano, narrato nella Navigatio sancti Brendani. Ludovico Ariosto riutilizzò l'idea nell'Orlando furioso.
Numerose altre fonti citano episodi di questo tipo.
Attorno alla figura di Zaratan
come balena gigantesca si svilupparono
alcuni dei temi che Herman Melville avrebbe
in seguito ripreso nel suo Moby Dick.
